古代的哲学家已经开始尝试在这个情绪的迷宫当中找到方向。柏拉图认为，激情与快乐和痛苦都有关。有崇高的激情，例如爱情与勇气;也有卑微的激情。亚里士多德认为，只要懂得利用理智来控制激情，就不会造成不良后果，激情包括欲望、恐惧、勇气、嫉妒、莽撞、愉悦、爱情、怜悯、难过、仇恨和好胜心。在接下来的几个世纪里，禁欲主义者对激情展开批判，认为激情是过度的敏感，让人丧失了理智。神学家圣奥古斯丁根据主观意图将激情分为积极和消极：如果主观意图是好的，那么激情就是积极的;反之亦然。
对激情的研究进入科学领域之后，相关理论开始发生变化。查兰认为，激情这个概念在心理学和精神病学研究中被取代之后，对激情的理解便出现了分歧。查兰及其研究小组试图重新把这个概念带回心理学和精神病学的研究领域。他认为，激情与情绪是截然不同的。前者是一种复杂且动态的感情状态，不会随着时间流逝而消弭，而是不断变化发展，因为激情总是根据固有思想，表现为行为举止。激情恒久隽永，而情绪只是一时的。此外，激情是情绪的组织构架。爱、痛苦抑或嫉妒等情绪，都是由激情诱发的。
