这要从清朝说起。宣统二年(1910)四月十六日公布了政府的《币制条例》：“中国国币单位，著即定名圆，暂就银为本位。以一元为主币……元角分厘各以十进。”
度支部尚书载泽将“圆”的来历解释为：“货币计数，当先定名。中国古制号称圜法，圜者圆也。现铸新币，拟请沿用九府遗法，定名圆。”将铸币权统一于中央，采用银本位制度，规定国币以圆为单位，定名为“大清银币”。
至此，单位“圆(元)”在政府法令中得到了正式的承认，取得了国币单位的地位。
总之是这样的：
圆和元两字不但意义不同，原来的读音也有异。近代读音中，中古的仙、元两韵合流，云、疑两纽都变为零声母，两字读音故而变得相同，这才具备了同音假借的客观条件，又由于“元”笔画简单，所以民间逐渐以“元”代“圆”，取其便捷。
开始，定货币单位时，“圆”也曾简写作“员”。两字在古书中本通，如《孟子·离娄上》“规矩，方员之至也。”但到后来，“圆”字简写就一般都写作“元”了。
